我問他是否將這一切當作游戲對待。

　　“當你越沉浸其中的時候，”他說，“沒錯，它越看起來像是那么回事。我是說，這一切在你第一次通過預審的時候就已經敲進你的腦袋里了，而那些老兵總是不厭其煩地告訴你：傷亡就是傷亡，而你所遭受的，也是真實存在的傷亡。血肉之軀的凡人，一旦死亡就無法重生。但是在你第一次損船之前，這些都不會給你真正的觸動。第一次真正的發生，在激烈的戰場上——第一次你真正地失去了什么東西——無論是你的船員，金錢，榮譽還是聯盟地位——你會明白一些事情。”他停頓了一小會，憂沉地摩擦著額頭。“其中之一就是在整個戰場一團糟的時候，損失就是一件不可避免的事情，另外一個后果就是你可能會想獨自待一會，讓那些長時間暗示你的負面情緒消散，無論是大腦掃描器還是遠程克隆都沒辦法幫助你。”

　　“那是必然的，”我說，“你學會不去關心那些將死之人的命運，是因為你心里除了你們公司高層的目標，沒有其他是值得關心的。”

　　“我說的這一切，Mr.Peltast，”他慢慢回應道，不曾漏掉一絲節拍。“他們是一群獨立的冒險者，早已被告知了風險。當他們在船員合同上簽字的時候，他們就已經把命運掌握在自己的手上了。他們被充分地補償了，沒有一點遺漏。更重要的是，他們知道他們在這個龐大機器中充當的角色。就像我一樣，就像你一樣。”

　　“‘完全被告知了風險’，”我說。“我猜你的意思是‘被難以置信的豐厚回報和在宇宙中的美好生活所欺騙引誘，結果發現他們真正收獲的除了狹小艙室中的臟破床鋪和一天要扳5次的套筒扳手之外再無他物’。”

　　他不動聲色地凝視了我幾秒，然后平靜地示意我走向下一個問題。

　　“跟我解釋一下這個聚會吧，”我說。“我敢打賭他們是克隆人飛行員和當地的顯貴。”

　　“大概算是吧。”他說。

　　“你們怎樣才能決定一個人是否能加入你們?”我問。“我猜肯定有一份獨家的名單。”

　　“并不是。你只需要認識我或者跟其他我認識的人關系好，并且在我們的旅行范圍以內就行。距離真的是一個決定性因素。對我來說只有一步之遙的地方，對于那些人口稠密的行星來說，則是很遠的距離了。那些能夠按時到達的人就能加入，就是這么簡單。”

　　“所以能來多少人，以及來人的身份也是對你自己身價的一種衡量，”我說。“我聽說過這個。你們把這稱為‘游艇上的爭吵’。”

　　他的微笑顯得有些緊張。眼角顯露出了魚尾紋。

　　“讓他們為你的社交辭令疲于奔命，”我接著說。“為了使命而向當地人拉扯差事，通過即興的社交晚宴來決定誰能成功。即時地利用所有參加聚會的人，因為一個罕為人知的事實就是，他們出現在這里，就意味著他們會為你而死。”

　　“好吧，”他說著清了清他的嗓子。聲音聽起來干凈利落。“看起來你還是做了一些功課的。”

　　看來你們克隆人不止有一張漂亮臉蛋。

　　“大約由一般的人是來自不同公司的代理人，有另一半是來自不同利益相關的代表——社會，政治，還有宗教，”他說。“我更喜歡以這樣的方式看待它：任何來到這里的人，都展現出了和我對話并且渴望夢想成真的意愿，無論是在行星上，還是在空間站里。在這個真實的世界里，遠離我所習慣的遲鈍抽象的競技場(指太空艙，譯注)。確實，他們不遠萬里來見我讓我很高興，但是不要以為我的動機純粹是唯利是圖的，或者認為我的聚會是不嚴肅的。”

　　搶在我反駁之前，他示意他的人給我換上了另一杯酒。“在那個問題上，我還得去拜會一位副主教，”他說。“就幾分鐘，請你你等一會。”

　　他走了以后，我抿了一口那賣相可怕口感生澀的雞尾酒，仔細衡量這種情形所帶來的種族變動。在接下來的幾分鐘里，我要問的問題也就顯而易見。當他回來的時候，我的玻璃杯空放在他價值百萬ISK的酒桌上。

　　“那么Mr. Peltast，” 他說著重新坐回位子上，平滑而又從容不迫。“讓我們接著聊。”

　　“好的。”我說。“你是米瑪塔爾的布魯托部族，對嗎?”

　　“你很精明，”他說“我猜是我的發型泄露了我的身份。”

　　“我們所處的行星正位于艾瑪空域的心臟地帶，對嗎?”

　　他點了點頭，表現得十分自然。

　　“然后大部分參加你聚會的人都是艾瑪人。”

　　“是的，Mr.Peltast。這讓你感到十分驚訝么?”

　　“嗯，我猜對我來說最明顯的事情是基于目前兩個國家之間的關系，你的國家讓你這樣具有影響力的人去和敵人交往會顯得很奇怪，此外基于目前的地點來說——”

　　“Mr.Peltast，”他說著起身，大步走上一樓。“你真的要表現的如此幼稚，以至于去相信在我們的思潮中，國家之間的狀態依舊能代表一切么?”他走向了最近的一堵墻，示意我掛在墻上的工藝復制品。“你知道這是什么嗎?”

　　“一個庫馬克。”我答道。

　　“這是一個庫馬克的復制品，”他說。“把一個真家伙掛在這會有一些法律問題。你知道我為什么要把它掛在這里么?”他問。

　　“我猜這不是為了紀念你那些處于困境之中的兄弟姐妹。”我說。

　　“非常正確，”他接著說。“我把它放在這里，就是為了提醒我自己，國家的象征只是屬于過去的無稽之談。”他重新回到臺階上，坐在我的沙發邊緣。“克隆人飛行員，Mr.Peltast，”他上身前傾，并且用一種平靜的眼神盯著我說，“他們對于這個世界上的政客，鐵腕領導人和他們的跟屁蟲來說微不足道，就像他們的膚色和性取向無人關心一樣。

　　我已經有許多年不再跟隨共和國和它的戰略目標，原因就是我選擇了我的聯盟，我在那里找到了我的未來展望和發展方法，那是我以前從未想過的。而無論如何，民族國家在新的體系里于我而言已毫不相干。”

　　“那是怎樣的一種新體系呢?”我問。

　　“你和我一樣心知肚明。Mr.Peltast，”他說著起身轉了一圈，找了就近的一個沙發坐下。“我讀過你的專欄。我知道你來自哪里。請不要以為我對于大眾的偏見一無所知就因此而羞辱我。”當他坐下的時候，他示意他的人端來了一杯酒。我悄悄地記下了，因為這是談話開始以來的第一次。

　　“所以你心里到底有什么?”我問。“在知道了你每個月就會給上百人帶去痛苦之后，在知道了你的每個決定所帶來的一連串后果之后，你依然選擇成為這樣一個特權階級......是什么在支撐著你?為什么堅持對你來說這么重要?”

　　他把剛端來的酒捧在手里，好像真的認真思考了一會這個問題。

　　“你知道么，當你進入夢鄉的時候，你的意識會漸漸飄向虛無，然后突然間感到你在下墜，之后猛地一下醒過來?這就是死亡的感覺，只是震蕩的數量級更加顯著。你的意識不會認為你真的睡了一趟。你的意識會忠實地把你生命的每一個鏡頭都重演一遍，每一個鏡頭。當然，從死亡到重生只要一秒的時間，但那一秒簡直就是永恒。”

　　他盯著玻璃杯，輕輕地搖晃著它。杯中漂浮著碎冰。“告訴你吧，”他說，“這樣的死亡我已經經歷了三十次，但是......”他抬頭看，空洞的眼神盯著我。“我找不到任何既定的模式，”他說，“它就在這里。這是一場連鎖異象的狂舞，是雙方隨性而起的殺戮。在這段時間里，你會漸漸接受這個事實，并且很有可能長期處于這個狀態，或者，你也可以作為它的一部分，享受這個平衡。”他看著我，凝視前方，雙唇緊閉，神色泰然。

　　這就是了，這就是在整個采訪中困擾我的事情。我一直在尋找他的偽裝，他言辭的角度，但我始終沒有找到。你也許會設想像他這樣有社會地位的人，會有一大群宣傳人員，來精心編排他在公眾面前所說的每一個字，但是除開那些兇惡的保鏢(他們的臉簡直兇惡的像是猿猴一樣，你可以期望在最新的聯邦性犯罪者名單上找到他們的臉)，這次的會面沒有任何預演，只有我和他。而他現在他那看起來正直無害的臉龐正朝向著我。

　　隨著詭異的恐懼，一個念頭涌了上來：他能在這里露面，而沒有任何附加條件。而現在，他唯一的游戲也已經不再是游戲了，因為你們中的大多數人——我親愛的讀者們——無動于衷，你們中的少數人對于這件事情來說太過分了，無所作為。他之所以能夠安然無恙地出現在這里，是因為我們與他之間的社會階層相差太多，就如同太陽向宇宙塵埃傳播福音那樣無力。

　　特別是這群太陽正鑲嵌著我們的晴空，孩子們。

　　你認為這個世界已經完蛋了?

　　不，因為有些事情才剛剛開始。